Le Laboratoire Whittle, un ambitieux projet de rénovation en bordure du District Innovation Ouest de l’Université de Cambridge, a officiellement ouvert ses portes le 20 juillet dernier, à l’occasion du Frank Whittle Summit, en présence de Sa Majesté le roi Charles III. Conçu et réalisé par Grimshaw en collaboration avec Smith & Wallwork, Max Fordham, SWECO, SDC et RHP, sous la coordination d’AECOM et du Service immobilier de l’Université, le laboratoire est un accélérateur de progrès technologique totalement intégré, un centre de recherche qui fédère chercheurs, étudiants, industriels et entrepreneurs autour d’une mission commune : raccourcir le délai de développement des innovations technologiques en matière de propulsion et d’énergie.
Le Laboratoire Whittle comprend la restructuration et l’agrandissement du bâtiment d’origine, construit dans les années 1970, et vise à accueillir le Bennett Innovation Lab (BIL) et le Centre national britannique pour la propulsion et l’énergie (NCPP). Le BIL est un centre de recherche pionnier qui réunit une équipe multidisciplinaire d’excellence animée par la volonté de concrétiser des idées innovantes en réduisant drastiquement les coûts de développement. Pour ce faire, il privilégie le recours à des essais « éclairs » avec des itérations strictes, afin de comprendre rapidement ce qui fonctionne. Le NCPP, quant à lui, est un centre d’essais rapides, unique en son genre, qui œuvre à réduire les temps de développement de plusieurs années à quelques mois seulement. Le Laboratoire Whittle concentre désormais sous le même toit les activités de recherche, de fabrication et d’essai, trois composantes autrefois dispersées sur plusieurs sites internationaux. Il constitue ainsi un nouveau modèle pour la recherche, en collaboration avec la Faculté d’ingénierie de l’Université et ses partenaires Siemens, Rolls Royce, Mitsubishi et Dyson.
« L’ambition du nouveau Laboratoire Whittle est de compresser les cycles de développement des nouvelles technologies de motorisation, pour concentrer plusieurs années de travail en quelques mois. Nous souhaitions donc que l’architecture contribue activement au processus d’innovation, comme un rouage dans une machine, et qu’elle facilite les allers-retours entre les équipes d’étude, de fabrication et d’essais, ce qui constitue le cœur de notre méthode. Et nous voyons déjà que c’est le cas, dans la manière dont les espaces de collaboration et de recherche communiquent avec les ateliers et les installations d’essais »
Pr. Robert Miller, titulaire de la chaire de Technologie aérothermique et Directeur du Whittle Laboratory
Le bâtiment s’organise sur trois niveaux, conçus comme des espaces distincts mais interconnectés, de manière à créer un lien visuel et physique entre les différentes activités d’innovation du laboratoire. Passée l’entrée, située sur la façade sud derrière une colonnade, étudiants, chercheurs et visiteurs pénètrent directement dans l’atrium, qui constitue le cœur du programme. Ouvert sur toute la hauteur du bâtiment, ce volume a été pensé comme un espace public chaleureux et animé, qui se prêtera aussi bien à des rassemblements ou des prises de paroles informelles qu’aux échanges quotidiens entre collègues, tout en assurant une bonne visibilité sur les bureaux, espaces d’innovation, ateliers et laboratoires de recherche.
Le projet conserve en outre des éléments familiers du bâtiment d’origine, réinterprétés pour une nouvelle génération de chercheurs. C’est notamment le cas de la « tea table », longue table commune devenue un symbole de la culture de collaboration du laboratoire, qui a été restaurée et qui domine désormais l’atrium central depuis le premier étage. En périphérie du projet, la cour et les terrasses arborées offrent quant à elles des espaces de rencontre pour des discussions plus ou moins formelles. Aux niveaux supérieurs enfin, l’implantation des bureaux cellulaires et des espaces d’innovation garantit la concentration des chercheurs, pour minimiser les distractions.
« Cela a été un privilège de travailler avec les équipes du Laboratoire Whittle. Ils nous ont mis au défi d’imaginer un projet audacieux, tourné vers l’avenir et à leur image, tout en conservant l’âme du bâtiment d’origine, auquel ils étaient très attachés. Le résultat est un lieu qui incarne l’esprit collaboratif et l’excellence technique qui sont le propre de la Faculté d’ingénierie de Cambridge. »
Neven Sidor, Fellow, Grimshaw
Derrière l’atrium se répartissent les ateliers de prototypage, conçus pour accueillir les équipes, l’outillage et les équipements d’essai indispensables à un développement accéléré d’idées novatrices. Au nord du bâtiment, le NCPP occupe sur trois niveaux un espace dédié, avec des installations de pointe dédiées à la recherche et aux essais pour permettre des avancées rapides en matière de technologie aéronautique. Sur la façade ouest, une baie vitrée panoramique amovible permet le passage de machines de grande taille, en prévision de l’évolution des équipements et des besoins de remplacement au fil du temps, tout en maintenant un lien visuel entre l’espace public et les activités de recherche menées à l’intérieur.
« Le bâtiment a été livré dans les temps et sans dépassement de budget, preuve de l’engagement sans faille de nos collaborateurs du Service Immobilier et de toutes les équipes projet. Tout a été fait pour concevoir un bâtiment modulable, à la fois adapté à une activité de recherche et pensé pour faciliter les modes de travail qui font la singularité du Laboratoire Whittle. Implanté en bordure du campus ouest de Cambridge, le bâtiment est une nouvelle porte d’entrée vers le District Innovation Ouest de l’Université. »
David Hills, Directeur Programme, Service Immobilier de l’Université de Cambridge
Dès le départ, le développement durable s’est imposé comme une préoccupation centrale du projet. La conception du programme, qui s’inscrit dans le cadre de la consolidation des installations du campus ouest de la Faculté d’ingénierie, a été guidée par une analyse en matrice coût-énergie, un outil conçu par David MacKay, avec pour priorités la réduction de la consommation d’énergie tout au long du cycle de vie, sa performance énergétique et son adaptabilité à long terme. Le bâtiment est ainsi équipé de pompes à chaleur aérothermiques, avec possibilité de raccordement à terme au réseau d’énergie du campus ouest, de panneaux solaires en toiture et de façades à brise-soleils, conciliant apport de lumière et isolation thermique. Il incorpore également des matériaux ré-employés issus de la démolition, notamment des dalles du plancher technique d’origine ainsi que des éléments en acier bas carbone. L’ensemble des solutions mises en œuvre sur ce chantier ont donc permis de réduire le bilan carbone d’un programme lui-même dédié au progrès technologique en faveur d’un avenir décarboné.
« Le nouveau Laboratoire Whittle marque un tournant pour le fonctionnement des centres de recherche de pointe sur la propulsion, une évolution qui permettra de réduire encore les temps de développement d’une idée jusqu’à un équipement éprouvé. Pour donner vie à ce projet, nous avons intégré des solutions techniques basse-consommation et haute-performance dans un bâtiment ultra-modulable adapté à l’expérimentation de pointe, afin de garantir aux équipes un espace de travail à la fois bien pensé et confortable. C’est véritablement un succès collectif : chercheurs, architectes et ingénieurs se sont rassemblés pour concevoir un laboratoire adapté aux besoins actuels, mais aussi capable d’évoluer pour relever les nouveaux défis de l’aéronautique et de l’énergie bas carbone dans les décennies à venir. »
Andrew Johnson, Ingénieur-chef, Max Fordham
« C’est un effort collaboratif qui a été mené pour concevoir un bâtiment dédié à la recherche de pointe et à la réduction des temps de développement de technologies aéronautiques et énergétiques révolutionnaires. L’approche unique du Laboratoire Whittle, qui entretient une interaction immédiate entre recherche scientifique et innovation technologique, permettra de résoudre certains des plus grands défis auxquels est confronté le secteur aéronautique. C’est un privilège pour SDC d’avoir pu participer à la construction d’un projet qui rend possible une approche aussi novatrice dans la résolution de problèmes ».
Luke Norris, Directeur projet, SDC
Construit aux portes du District Innovation Ouest de Cambridge, au cœur du pôle ingénierie, le Laboratoire Whittle revêt une façade qui exprime pleinement l’ambition et la fonction du site. Les panneaux de métal lisse qui constituent l’enveloppe rappellent la vocation aéro-industrielle du laboratoire, une machine pour la recherche et l’industrie, et un acteur essentiel pour permettre au Royaume-Uni d’atteindre ses objectifs en matière de progrès technologique : raccourcir le délai entre expérimentation et production.
L’inauguration du Laboratoire Whittle marque une nouvelle étape dans le développement du District Innovation Ouest de Cambridge, où l’Université mène des recherches de pointe en sciences, ingénierie et technologie. Pensé comme un lieu d’innovation et de découverte, le bâtiment rassemble les plus grands esprits du pays pour résoudre les problèmes les plus complexes de notre temps.
« Ce projet pour la construction d’un centre d’expérimentation de pointe unique en son genre a posé de nombreux défis techniques, qui ont pourtant été relevés efficacement sans jamais perdre de vue la vocation du projet, preuve de l’esprit collaboratif, de l’engagement personnel et du professionnalisme des équipes. Notre capacité à respecter des marges de tolérance très étroites et à coordonner les nombreux intervenants a été la clé de cette réalisation dont nous pouvons aujourd’hui tous être fiers. »
Matt McBrien, AECOM, Directeur de gestion projet
ÉQUIPE PROJET
Maître d’ouvrage : Service Immobilier et Faculté d’ingénierie de l’Université de Cambridge
Architectes : Grimshaw (études), RHP (chantier)
Constructeur : SDC
Bureaux d’étude : Max Fordham (fluides, BREEAM et acoustique), Smith & Wallwork (génie civil et structure), Roger Parker Associates (chantier - fluides), Sweco (chantier - génie civil et structure)
Gestion de projet : AECOM
Économiste : CB3
Paysagiste : Turkington Martin et Liz Lake Associates
Chef de chantier : Hickton Quality Control
Bureau de contrôle : Banyards
NOTES
District Innovation Ouest de l'Université de Cambridge
Le District Innovation Ouest est le pôle de recherche de pointe en informatique, physique, science des matériaux, biotechnologie et ingénierie de l’Université de Cambridge. Pensé par l’Université pour la recherche et la découverte interdisciplinaire, le District a pour vocation de réunir esprits éminents, entrepreneurs et entreprises pour relever les défis les plus complexes de notre époque : l’IA, l’aviation zéro-carbone, l’informatique quantique ou encore la crise climatique. Grâce à un certificat d’urbanisme autorisant la construction de près de 370 000 m² sur 65 hectares de terrain, Cambridge Ouest constitue une opportunité unique de faire avancer l’innovation.
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