Conçu en étroite collaboration avec le corps enseignant du SMC, le nouveau Centre d’art parie sur une vision progressiste de l’enseignement artistique. En prenant le contre-pied d’une approche divisée en disciplines isolées, le projet très ouvert proposé par Grimshaw invite au contraire à la découverte et à l’expérimentation, deux dimensions centrales aux pratiques artistiques contemporaines.

Comme une ode au climat tempéré du sud de la Californie, le plan s’articule autour de trois volumes distincts, reliés par des espaces extérieurs ombragés, parfaits pour faire cours en plein air ou se réunir à l’abri du soleil. Ces circulations et zones de rassemblement permettent par ailleurs de réduire considérablement la dépendance à l’air conditionné à l’intérieur des bâtiments. Le nouveau complexe sera de plus équipé d’un système de ventilation hybride destiné aux salles de cours et aux bureaux, afin de limiter encore la consommation d’énergie.

Privilégiant la fonctionnalité plutôt que la rigueur, chacun des trois volumes du complexe accueille un mode distinct de l’enseignement artistique : les studios, les salles de cours et les ateliers. L’ensemble du bâti est ceint d’une enveloppe détachée en métal perforé, qui servira de toile de fond neutre aux productions du lieu : les œuvres d’art. Cet écran industriel assure ainsi au complexe une identité visuelle unifiée et fournit en même temps un élément utilitaire dont les étudiants pourront se saisir pour repenser et réinterpréter la façon dont l’art est présenté. Versatile par nature, cette enveloppe est destinée à créer dans les espaces de circulation un éclairage naturel diffus et changeant tout au long de la journée.

Au cœur de la conception se trouveun espace réservé aux étudiants, enseignants et résidents du quartier, dont chacun pourra s’emparer avec fierté. Tout autour, les différents volumes sont organisés suivant leuréchelle, mais aussi selon leur orientation par rapport au campus du SMC, afin d’accueillir « à bras ouverts » les étudiants arrivant par l’est. Conçu afin d’embellir l’environnement urbain des abords immédiats du campus tout en respectant le tissu résidentiel de maisons individuelles au sud, le nouveau Centre d’art est implanté en retrait de la limite de parcelle et intègre une zone tampon paysagée visant à atténuer les éventuelles nuisances sonores dues aux activités des étudiants.

La séquence d’entrée se déroule quant à elle sur une succession dynamique d’espaces et de volumes ouverts, qui dévoilent progressivement l’organisation interne du complexe. Une première place extérieure offre une certaine perméabilité, qui facilite le flux des étudiants entre le cœur du campus et le Centre d’art. Les aménagements extérieurs autour de la place proposent également de nombreux espaces adaptés à la programmation évènementielle : expositions, diffusions audiovisuelles ou rassemblements impromptus.