Aux Twelve Apostles, site naturel localisé sur la côte méridionale de l’Australie et qui doit son nom aux douze éperons rocheux massifs qui émergent des flots en contrebas de la falaise, Grimshaw et ASPECT Studios, en partenariat avec l’organisation aborigène Eastern Maar Aboriginal Land Corporation, ont imaginé le nouveau complexe qui accueille désormais les visiteurs. Pensé comme une architecture qui émerge du paysage plutôt que de s’y imposer, le programme réunit un nouveau centre d’accueil des visiteurs, un jardin – le « Welcome Garden », un important programme de revégétalisation, des aires de stationnement paysagées ainsi que la restructuration des circulations piétons et véhicules, afin de proposer une nouvelle expérience d’arrivée et de visite sur l’un des sites naturels les plus fréquentés d’Australie.

Porté par Grimshaw, ce projet multidisciplinaire a été co-conçu avec l’Eastern Maar Aboriginal Land Corporation et les paysagistes d’ASPECT Studios. Plutôt que d’envisager le Centre d’accueil des visiteurs comme un bâtiment isolé, l’équipe a au contraire fait le choix d’articuler ensemble paysage, architecture et parcours de visite, afin de créer une séquence progressive depuis l’arrivée des visiteurs jusqu’au littoral, en passant par leur découverte du concept de « Country » du peuple aborigène Eastern Maar - bien plus qu'une simple étendue géographique, c'est un lien vivant, holistique et spirituel qui unit un groupe à sa terre, incluant l'eau, le ciel, les plantes, les animaux, les ancêtres et la mémoire.

Cette transformation du site commence bien en amont du bâtiment, où ont été aménagés un nouveau parking paysagé et des voies d’accès distinctes, qui permettent de séparer les flux d’autocars et de véhicules privés. Plus avant, des sentiers piétons guident les visiteurs depuis le parking jusqu’au « Welcome Garden » et vers le Centre d’accueil des visiteurs. Une fois entrés, la visite peut alors continuer jusqu’au littoral existant et ses éperons rocheux des Twelve Apostles. Auparavant dominé par les véhicules, l’accès vers le site s’inscrit ainsi désormais dans une progression plus lisible à travers le paysage.

Ce parcours apporte également une réponse importante à l’un des enjeux du site : dépasser la simple gestion des flux massifs de visiteurs pour proposer une expérience plus lente, davantage ancrée dans le lieu. Le projet a été co-conçu dans un dialogue étroit avec la communauté aborigène Eastern Maar, résidents historiques de la région, dont les connaissances, la culture et la compréhension du site en tant que système interconnecté forment le socle bio-culturel du programme.

Dans cette nouvelle configuration, le « Welcome Garden » joue un rôle important. Autour du Centre d’accueil des visiteurs, convergent des espaces de landes côtières, de prairies et de bosquets, sillonnés de sentiers pour permettre aux visiteurs de parcourir ces écosystèmes divers. La culture de plantes comestibles autochtones, les habitats naturels et les dispositifs d’interprétation de l’environnement sont ici autant de moyens d’inscrire le paysage lui-même dans la découverte et l'expérience du « Country ».

C’est de cette même logique, centrée sur le paysage, qu’est née l’architecture. Grimshaw a envisagé le Centre d’accueil des visiteurs comme un bâtiment-paysage : une architecture qui naît du site et reste volontairement secondaire face au paysage environnant. L‘aménagement des bosquets, des prairies et des landes a ainsi guidé l’implantation du bâtiment, le choix de sa volumétrie et l’organisation des espaces annexes, brouillant encore davantage la frontière habituelle entre bâti et paysage.

Le Centre d’accueil des visiteurs s’articule autour de deux volumes communicants, intégrés au relief paysager. L’aile Littoral regroupe la majorité des espaces dédiés au public, notamment l’espace d’accueil, tandis que l’aile Arrière-pays, abrite le café et une boutique, ainsi que les fonctions support. Avant d’accéder au littoral, les visiteurs passent d’abord par l’espace d’accueil principal, où ils sont sensibilisés aux enjeux environnementaux et culturels de ce paysage, et informés des règles et coutumes à respecter sur la terre du peuple Eastern Maar.

L’implantation et l’orientation du bâtiment ont été choisis dans le plus grand respect du site existant. Son emplacement, contre la ligne de crête des pâtures, qui offre une vue imprenable sur le littoral, répond à de nombreuses contraintes : populations végétales historiques, topographie, accessibilité universelle, ensoleillement, exposition aux vents, sites culturels, ainsi que la présence d’une espèce rare de graminée, l’Amphibromus fluitans. Enfin, l’implantation et la volumétrie du bâtiment ont aussi été conditionnés par la nécessité de préserver la vue du site depuis la Great Ocean Road, axe routier classé au patrimoine historique, et de conserver les perspectives qui revêtent une importance culturelle pour le peuple Eastern Maar.

Ce dialogue entre architecture et paysage se manifeste jusque sur la toiture du Centre d’accueil des visiteurs. Le belvédère public qui y est implanté, offre encore une nouvelle expérience aux visiteurs, avec un paysage surélevé qui domine les environs et depuis lequel on peut contempler tout le site jusqu’au littoral. Le belvédère fait partie intégrante d’un parcours accessible à tous, regroupant des zones de rassemblement, des espaces détente et des points d’intérêt où les visiteurs sont invités à s’interroger sur l’interprétation du paysage, avant de poursuivre leur chemin jusqu’à la côte et ses fameuses formations rocheuses.

Au cœur du projet, l’enjeu de régénération paysagère a porté sur l’intégralité du site. Les plantations réalisées dans les landes, les prairies et les bosquets visent non seulement à effacer progressivement les nouveaux aménagements, mais aussi à recréer des habitats naturels, à sensibiliser à la préservation de l’environnement et à permettre la culture de plantes comestibles pour les populations aborigènes locales. Au lieu de servir d’écrin à l’architecture, le paysage ainsi revégétalisé devient ici une composante vivante du projet, avec laquelle le site évoluera au fil du temps.

Ensemble, le Centre d’accueil des visiteurs, le « Welcome Garden », les nouveaux aménagements d’arrivée, les stationnements et le réseau piéton recomposent le site des Twelve Apostles comme une expérience paysagère continue. L’architecture devient l’un des éléments de cette expérience globale : elle émerge du territoire, accompagne l’arrivée des visiteurs et crée un nouveau seuil entre la Great Ocean Road et l’extraordinaire paysage côtier qui s’étend au-delà.